La nostra concezione, proposta anche dalla psicologa inglese Susan Blackmore, è che un OBE inizia quando una persone perde il contatto con il proprio input sensoreo pur rimanendo cosciente (Blackmore, 1988;  LaBerge - Lucidity Letter;  Levitan - Lucidity Letter).  La persona in questione conserva la sensazione di possedere un corpo, ma questa sensazione non è più derivata dall'elaborazione dei dati provenienti dai nostri sensi;  il soggetto percepisce inoltre un mondo che generalmente assomiglia a quello in cui vive "da sveglio", ma anche questa percezione non viene supportata dai suoi sensi.  Le vivide sensazioni del nostro corpo e dell'ambiente che ci circonda durante un esperienza extracorporea, sono rese possibili dalla meravigliosa abilità del nostro cervello di creare immagini anche in totale assenza di informazioni sensorie.  Siamo tutti noi testimoni di questo processo nei nostri sogni;  infatti tutti i sogni potrebbero essere definiti esperienze extracorporee in quanto viviamo situazioni che sono piuttosto disgiunte dalla reale attività "spaziale" del nostro corpo fisico.

A COSA SONO ASSIMILABILI LE OBE?
Bene, abbiamo sostanzialmente affermato che le OBE potrebbero essere nient'altro che una sorta di sogni ma, anche se così fosse, restano comunque delle esperienze straordinarie.  La maggior parte delle persone che vive questo tipo di esperienza le descrive come più reali dei sogni;  aspetti comuni delle OBE sono il trovarsi in un corpo "esterno" al proprio con tutte le caratteristiche del corpo fisico, provare un senso di energia, avvertire vibrazioni e rumori strani e intensi (Gabbard & Twelmow, 1984).  A volte una sensazione di paralisi precede un esperienza extracorporea (Salley, 1982;  Irwin, 1988;  Muldoon & Carrington, 1974;  Fox, 1962).  Per i ricercatori queste strane esperienze ricordano chiaramente altri curiosi fenomeni chiamati paralisi notturne (Sleep Paralysis);  queste paralisi sopraggiungono a volte mentre un individuo si sta svegliando dal sonno REM, oppure quando vi cade direttamente da uno stato di veglia.

Durante il sonno REM i muscoli del nostro, con l'eccezione di quelli degli occhi e di quelli involontari (cuore, polmoni, ecc.), sono completamente paralizzati per ordine di un apposito centro nervoso situato nel basso cervello.  Questo meccanismo ci impedisce di mimare i nostri sogni, mentre li facciamo, proteggendo la nostra incolumità e quella di chi ci sta a fianco.  Occasionalmente questa paralisi muscolare inizia, o continua se ci si sta svegliando, mentre la mente dell'individuo e completamente sveglia e consapevole.

Alcune particolarità delle paralisi notturne che sono state evidenziate da alcuni soggetti sono:  "Mi sento completamente rimosso dal mio corpo", "sensazione di essere separato da se stesso", "Esperienza misteriosa e impetuosa" e il sentire:  "rombare nella mia testa" e "fischiare le orecchie".  Questi eventi sembrano in effetti assimilabili alle sensazioni tipiche delle OBE di vibrazioni, rumori strani e di separazione dal corpo fisico (Everett, 1983).  Anche la paura è stata riportata come una componente tipica delle paralisi notturne.

QUANDO AVVENGONO LE OBE?
Sembra possibile quindi che almeno alcuni tipi di esperienze extracorporee derivino dalle stesse condizioni che generano le paralisi notturne, e che questi termini possano in realtà descrivere due aspetti dello stesso fenomeno.  Per iniziare un indagine su questa ipotesi noi dovremmo chiederci quante OBE avvengono nei casi in cui le persone stanno verosimilmente provando una paralisi notturna?  Oppure similmente, le OBE avvengono quando la gente è sdraiata, dorme, riposa o mentre è vigile e attiva?

I ricercatori hanno affrontato la questione della tempistica delle OBE chiedendo, a persone che dichiaravano di avere avuto queste esperienze, di descrivere quando esse realmente avvenivano.  Nell'85% dei casi gli intervistati risposero di avere avuto OBE mentre riposavano, dormivano o sognavano (Blackmore, 1984).  Altre ricerche confermarono che la stragrande maggioranza di OBE avviene quando le persone sono a letto malate o sono a riposare, con una

A causa della forte connessione apparsa tra sogni lucidi e esperienze extracorporee, alcuni ricercatori hanno avanzato l'ipotesi che le OBE siano in effetti un tipo particolare di sogno lucido (Faraday, 1976;  Honegger, 1979;  Salley, 1982).  Un elemento discordante con questa tesi è comunque dato dal fatto che le OBE sono di gran lunga meno frequenti dei sogni lucidi nei soggetti predisposti e, inoltre, possono accadere a persone che non hanno mai avuto sogni lucidi.  Per di più le OBE sono piuttosto differenti dai sogni lucidi per il fatto che, durante queste esperienze, il soggetto è convinto di vivere un accadimento "reale" ambientato nella realtà fisica;  nei sogni lucidi invece, per definizione, noi sappiamo di vivere un sogno.  C'è però una eccezione che connette le due esperienze:  quando noi proviamo la sensazione di abbandonare il nostro corpo ma contemporaneamente siamo consapevoli di sognare.  Durante i nostri studi sulla fisiologia dell'inizio della lucidità negli stati onirici osservammo che, più di un sogno tra quelli registrati, conteneva esperienze similari alle OBE.  I sognatori descrissero di giacere sul letto, provare strane sensazioni corporee, sentire rumori forti e pulsanti, e poi di uscire dal corpo e volteggiare sopra il proprio letto.  Questi studi rivelarono che i sogni lucidi possono iniziare in due modi completamente diversi.

Nella maggior parte dei casi parliamo di "sogni lucidi iniziati in sogno" (DILD);  il sognatore prende coscienza di trovarsi in un sogno mentre è pienamente coinvolto in esso.  I DILD avvengono quando il sognatore è nel bel mezzo della fase di sonno REM e i suoi movimenti oculari sono particolarmente presenti;  noi sappiamo questo poichè i nostri sperimentatori ci segnalavano la loro lucidità con un predefinito movimento oculare rilevabile dall'esterno.  Questi segnali infatti appaiono chiari nei tracciati delle registrazioni fisiologiche e ci hanno permesso di scoprire l'attimo dell'inizio della lucidità, in seguito siamo andati a vedere in che stato fosse il cervello del sognatore in quei momenti.  Statisticamente i nostri sognatori da "laboratorio" hanno avuto 4 sogni lucidi "DILD" ogni 5 sogni lucidi fatti, nei sogni rimanenti (20%) accadeva invece che i sognatori segnalassero di risvegliarsi da un sogno per poi riaddormentarsi e ricominciare a sognare questa volta lucidamente.  Accadeva che in un momento essi erano coscienti di essere svegli nel laboratorio e che, un attimo dopo, percepissero di essere in un sogno e di non vedere più la stanza in cui realmente dormivano.  Questo tipo di sogno lucido è chiamato da noi "sogno lucido iniziato da svegli" (WILD).  Uno sguardo più attento alle registrazioni fisiologiche e ai rapporti dei sognatori ci porta a pensare che esperienze oniriche simili alle OBE accadono maggiormente nei sogni WILD;  saputo questo analizzammo i dati scientificamente mediante l'esperimento riportato in seguito.

LO STUDIO DEL LABORATORIO
I dati che analizzammo provenivano da 107 sogni lucidi fatti da 14 persone differenti;  le informazioni fisiologiche che raccogliemmo per ogni sogno lucido comprendevano sempre le onde cerebrali, i movimenti oculari e l'attività muscolare del mento.  Questi parametri erano necessari per determinare se un soggetto fosse sveglio o meno, in fase REM o no.  In tutti i casi i sognatori segnalarono l'inizio della loro lucidità facendo un determinato schema di movimenti oculari identificabile, sui tracciati, anche da qualcuno non coinvolto nell'esperimento.   Dopo aver verificato che tutti i sogni lucidi presentavano questi segnali nel bel mezzo di una fase REM, dividemmo i sogni in DILD e WILD basandoci su quanto tempo il soggetto fosse stato in una fase REM senza svegliarsi prima di divenire lucido (2 minuti o più per i sogni DILD, meno di 2 minuti per quelli WILD), nonchè sui loro racconti riguardanti la presa di coscienza all'interno del sogno.  Accanto all'analisi fisiologica segnalammo in ogni rapporto ricevuto la presenza di vari eventi tipici delle esperienze OBE come le sensazioni di distorsioni del corpo (comprendenti paralisi e vibrazioni), il fatto di volare o volteggiare, riferimenti al fatto di essere consapevoli di trovarsi a letto, addormentato o sdraiato e, naturalmente, ogni sensazione di abbandono del corpo come, ad esempio, "Stavo fluttuando fuori dal mio corpo".

RISULTATI:  PIU' EVENTI TIPO "OBE" DURANTE I SOGNI "WILD"
Dieci dei 107 sogni lucidi riportati furono qualificati come OBE in quanto i sognatori avevano descritto la sensazione di aver abbandonato i loro corpi durante il sogno.  20 dei sogni lucidi erano classificabili come WILD, i rimanenenti 87 come DILD;  mentre 5 delle OBE erano avvenuti in sogni WILD (28%) e 5 nei DILD (5%) mostrando che le OBE sono ben quattro volte più frequenti durante fenomeni di tipo WILD.  Inoltre tutti e tre gli eventi correlati alle OBE su cui investigavamo mostrarono di avvenire più spesso durante i sogni WILD;  almeno un terzo di questi sogni contenevano infatti fenomeni di distorsione corporea e, più della metà prevedeva esperienze di volo, di fluttuazioni o la consapevolezza di essere a letto.  Tutto ciò va naturalmente comparato con la casistica dei sogni DILD, vediamo quindi che in meno di un quinto di questi sogni si presentava una distorsione corporea, solo in un terzo dei casi si avevano esperienze di volo e affini e, in un quinto di essi era presente la consapevolezza di essere nel proprio letto.  I rapporti dei 5 sogni DILD classificati da noi come OBE furono in realtà molto simili come fenomenologia a quelli riguardanti i sogni WILD.  In entrambi i casi i sognatori raccontavano di ritrovarsi stesi nel loro letto e di provare, in seguito, sensazioni molto strane comprese la paralisi e il fluttuare fuori dal corpo.  Sebbene questi 5 sogni lucidi siano in effetti assimilabili a sogni WILD, noi li classificammo come DILD perchè le registrazioni fisiologiche non mostravano risvegli che precedessero la lucidità.  Resta il fatto che esiste la possibilità che questi sognatori possano essere divenuti momentaneamente coscienti dell'ambiente in cui si trovavano (e quindi "svegli"), pur continuando a mostrare le forme d'onda cerebrali tipiche del sonno REM.  La scienza dell'elettroencefalogramma non è infatti ancora così evoluta perchè noi possiamo dire che cosa il soggetto stia "provando" dalla sola lettura delle sue onde cerebrali.  Vari aneddoti dal mondo dei sogni indicano come, a volte, si possa essere consapevoli delle sensazioni provenienti dal nostro corpo che dorme mentre si sta sognando;  un esempio classico è il sogno in cui si prova a correre mentre le nostre gambe diventano sempre più pesanti ad ogni passo, questo accade probabilmente per il fatto che inconsciamente riceviamo la sensazione "reale" delle gambe immobili nel letto.

OBE E WILD AL DI FUORI DEL LABORATORIO
I nostri studi di laboratorio mostrarono che, quando le OBE avvengono durante sogni lucidi, esse iniziano o quando si rientra nel sonno REM appena dopo un risveglio, oppure appena dopo essersi resi conto di essere a letto.  Noi ci siamo chiesti se queste relazioni tra sogni lucidi e OBE potessero presentarsi anche al di fuori del nostro laboratorio, nel "mondo reale" e abbiamo indagato.